– Незачем действовать столь радикально! – успокоила побледневшую девушку мастер. – У нас на Земле существуют специальные заведения, которые помогают парам найти друг друга. Мы воспользуемся их стратегией, но мне понадобится ваша помощь!

Все гости подобрались и приготовились внимательно слушать.

– Сначала мы с вами должны составить список подходящих кандидаток! Нужны умные, интересные девушки подходящего возраста, воспитанные, не имеющие женихов или горячих поклонников.

– Прекрасная дама, – вклинился Арролл, радуясь, что ему браком никто не угрожает, – вы хотите отыскать что-то небывалое! Если девушка красива и умна, у нее непременно есть поклонник! Даже несколько!

– Восхищенные поклонники допускаются, – милостиво согласилась Алла Николаевна, – но девушка также должна быть заинтересована в новых отношениях! Вот бумага, прошу вас записать несколько имен и аргументировать, почему именно эту даму вы желаете видеть рядом с лордом Рангарром!

Мужчины небрежно крутили листы и перья, девушки что-то неуверенно писали. Мастеру совсем не понравился такой расклад, поэтому она пригрозила:

– Если не будет хотя бы пяти кандидаток, я повешу в библиотеке объявление, что вы, сиятельные лорды, ищете невест для себя!

Встряхнувшись, дракон и Ночной король со стонами взялись за писчие принадлежности, студенты решили не отставать, и в конце концов на суд мастера-библиотекаря представили списки, которые она начала бегло просматривать, бормоча себе под нос:

– Госпожа Фиркин? Илькар, как вам не стыдно! У нее летом свадьба по обычаям троллей!

Кастелянша бросила на работодателя многообещающий взгляд и погладила тяжелый стилус. Ас Мидар сделал самое равнодушное лицо, но внутри содрогнулся: он-то знал, как точно острый кончик пера влетает в глаз!

– Серена? Дариус вызовет ректора на дуэль, погибнет, и мне придется выбивать ей вдовье содержание! Лорд Арролл, это мелочно с вашей стороны!

Студент-здоровяк хмуро покосился на седого дракона и приподнял губу, что среди звероящеров было намеком на будущий вызов.

– А вот это уже интереснее! Магистр Соули действительно приятная дама…

– Мастер! – пискнула Ирма, сильно краснея от волнения.

– Да, Ирма? Ты что-то знаешь про магистра?

– На прошлой лекции по алхимии она сказала, что сумела подобрать лекарство для Виктора Петровича, и теперь они могут пожениться и отправиться в свадебное путешествие в Моратан…

– Вычеркиваем, – с сожалением констатировала Алла Николаевна и попыталась подбодрить унылое собрание: – Подумайте, кто может составить пару лорду Рангарру, хотя бы в перспективе! Уверена, он станет гораздо добрее и отзывчивее рядом с хорошей девушкой!

Присутствующие с сомнением переглянулись.

Глава 3

Перебрав всех предложенных кандидаток, мастер-библиотекарь составила куцый список из пяти имен и тяжело вздохнула:

– Разве это выбор? Нам не хватает особой девушки, серой мышки с нераскрытым потенциалом!

– Что?

Все удивленно уставились на Аллу Николаевну, и женщина оживленно пояснила:

– У нас на Земле написано много книг и снято много фильмов о таких ситуациях, когда мужчина встречает тихую скромную девушку, а потом она раскрывается для него. Все девушки из вашего списка красивые, яркие и…однозначные! В них нет загадки, тайны! В общем, даю всем вам задание найти загадочную девушку для нашего ректора!

– А что мы будем делать, когда найдем ее? – пискнула любопытная Ирма.

– Для начала устроим ей знакомство с милордом Рангарром!

– Но господин ректор и так знает всех женщин в Академии! – удивилась Сирена.

– Только внешне! – фыркнула Алла Николаевна. – Для полноценного знакомства нужен секрет, вызывающий интерес, некий ореол таинственности и невозможности!

– Чего невозможного в этой Элодис Риен? – удивился Ночной король, заглянувший в список. – Обычная смазливая четвертушка. Ума хватает только на простейшие заклинания, зато яд можно сцеживать ежедневно!

Алла Николаевна посверлила полуэльфа укоризненным взглядом:

– Леди Элодис принадлежит к хорошей семье, молода, красива и здорова. Некоторые недостатки характера может исправить сильное чувство. Вот с этой юной леди и начнем знакомство лорда Рангарра с приличными девушками! Завтра вы Илькар поставите на лестнице маленькое заклинание…

Ректор спускался по ступеням, ведущим из основного здания к оранжерее. Неугомонные артефакторы затребовали скорлупу коробчатых орехов, спирали горных вьюнков и лепестки ледяной астиллии. Посчитав расходы на редкие ингредиенты, дракон решил, что отремонтировать заброшенные оранжереи и запустить процесс роста магических растений будет дешевле. Теперь лорд Рангарр шел проверить старинные постройки, чтобы решить: снести их или достаточно будет ремонта.

Мужчина так задумался, что не сразу заметил хорошенькую девушку в синей мантии. Она рассыпала на ступени свитки и теперь собирала их, расстроенно вздыхая. Один пасс, и тугие бумажные трубки слетелись в руки девушки.

– Благодарю вас! – блондинка расцвела улыбкой. – Вы меня не помните? Меня зовут Элодис Риен, я помощница магистра Берто.

Рангарр поднял брови, пытаясь вспомнить девушку. Да, в бумагах что-то было, бытовик просил назначить помощницу из студенток, чтобы прибирать кабинет после занятий.

– Да, я вас помню, – кивнул дракон.

– Сегодня чудесный день! – студентка лучилась смелостью и энтузиазмом.

Мужчина мрачно кивнул и собрался двинуться дальше, однако девушка вцепилась в его рукав, прижалась грудью и выдохнула:

– Милорд, вы удивительный маг! Скажите, вы можете дать мне несколько уроков в частном порядке?

– Что? – дракон, мысли которого были плотно заняты крепостью рам и системой полива, опешил и чуть оттолкнул блондинку.

– Мы могли бы познакомиться поближе, – промурлыкала Элодис, с отчаянием чувствуя, что мужчина не клюнул на ее обычные уловки.

Странный какой-то! Даже в распахнутый воротник мантии не заглянул! Сбежал, не оглядываясь! А с первокурсниками работало! Они охотно велись на легкие заигрывания, убирали за эльфийской квартеронкой кабинет, носили тяжелые сумки со свитками и даже переписывали лекции!

Вздохнув, Элодис свернула за угол и хмуро буркнула поджидавшему там Дариусу:

– Не получилось! Надо было не привлечение внимания ставить, а ограничитель!

Вытянувшийся за полгода на хорошем питании дракон лишь безразлично пожал плечами: ему кроме его возлюбленной Серены никто не был нужен. Так что замысел мастера женить ректора он воспринимал как очередную дамскую блажь и относился к нему с величайшим снисхождением.

Студент проводил расстроенную неудачей Элодис до корпуса, напомнил о клятве молчания и двинулся в библиотеку докладывать о провале первой попытки.

Глава 4

Оранжереи пришлось сносить. Гнилые остовы и заросшие бурьяном лотки ректор сжег драконьим пламенем. Вызванный к оранжереям новый магистр ботаники и зельеварения потребовал сжигать все при температуре не ниже тысячи двухсот градусов, чтобы гарантированно уничтожить плесень, грибки и серую гниль, которая наверняка расплодилась на месте бывших теплиц.

После остывания площадки вперед вышли садовые лепреконы, привезенные из поместья лорда Рангарра. Они взрыхлили спекшуюся землю, выбрали из нее осколки стекла, куски камней, гвозди и прочую опасную мелочь. Следом прибыли телеги, груженые торфом, опилками, перегноем и еще чем-то нужным и важным, закупленным в ближайшей к Академии деревне.

Магистр Листиус, прозванный студентами «Листик», бегал по расчищенному куску земли, командуя гномами, собирающими новые оранжереи. Первая, самая большая и многоярусная, отводилась для простейших ингредиентов. Зачем закупать на рынке мяту для успокоительных капель или подорожник для компрессов, если их можно вырастить самим?

Вторая оранжерея, поменьше, снабженная дополнительным подогревом и освещением, готовилась для редких растений. Третью гномы, ворча, строили неким подобием погреба со стеклянной крышей. В ней планировалось держать и разводить ледяную астилию, северный мох и прочие не любящие тепло и свет редкости.