Очередное свидание в спортзале состоялось. Ректор приготовил для избранницы шелка – еще один традиционный подарок невесте. По обычаю, Арреми должна была отдариться вышивкой или еще каким-нибудь женским рукоделием. Однако аспирантка ни вышивкой, ни кружевоплетением не занималась, зато неплохо умела делать артефакты, пусть и не ювелирного качества. Поразмыслив, девушка сделала шкатулку-телепорт для писем и мелких пакетов, превратив поверхность деревянного ларчика в кружево с помощью выжигания драконьим огнем. Истинный огненный ящер сразу поймет, как наведен узор. Оценит тонкость работы и силу самоконтроля. А то, что с первого взгляда шкатулка выглядит детской поделкой – это дело десятое. Лорду Рангарру решать, понравится ли ему подарок невесты.

Подарок понравился. Полумрак не мешал дракону видеть шкатулку, но он все равно пробежал по ней чуткими пальцами, и на миг Арреми почудилось, что мужчина коснулся ее кожи, нежно и трепетно, словно музыкального инструмента. Шелк тоже пришелся ей по вкусу. Поддерживая игру, лорд Рангарр преподнес невесте пять отрезов разного оттенка серого: от жемчужного до угольной пыли. Девушка погладила мягкую ткань и поняла, что именно такое свадебное платье всегда хотела. Не алое, как ее стихия, не белое – этот цвет выбирали человеческие невесты, зная, что проведут в браке с драконом всю жизнь, до самой смерти. А вот такое, многослойное и многоцветное, как она сама, как их непростые отношения.

В этот вечер она позволила себе маленькую вольность: уповая на то, что амулеты скрывают ее запах, она коснулась щеки жениха благодарным поцелуем. Дракон взревел, требуя от ректора сейчас же продолжить касание, но лорд в момент укротил своего зверя и протянул руку ладонью вверх, безмолвно умоляя позволить поцеловать руку. Арреми сдалась. Такой молчаливой просьбе она не могла противиться.

Остаток ночи девушка провела в волнении, рассматривая свою кисть в лунном свете. Внешне абсолютно ничего не изменилось, но она была готова поклясться, что лорд Рангарр оставил на ее коже свой след.

Наконец день свадьбы был утвержден окончательно. Варвара отправилась к модистке шить свадебное платье. Конечно, она поехала в город с мамой и лучшей подругой! И сундук с тканями прихватили. Лорд Дирран ни в чем не отказывал своей невесте и с удовольствием поддерживал маленькую мистификацию леди Блэйтин. Во-первых, лучше держать руку на пульсе, чтобы не ловить неприятности, падающие на голову, а во-вторых, он серебряный дракон! Представитель самого непредсказуемого и странного рода, должен же он поддерживать репутацию семьи?

Когда Дирран изложил эти соображения Алле Николаевне, та похлопала его по руке и сказала:

– Вы прекрасный дракон, милорд. И обладаете замечательным чувством такта и стиля. Не хотите ли слегка попортить нервы своему уважаемому деду? Подыскать ему невесту? В его возрасте испытывать сильные чувства полезно, кровь лучше будет по жилам бежать, может быть, даже к голове…

Взглянув в безмятежные глаза мастера-библиотекаря, так напоминающие глаза его нареченной, серебряный дракон мысленно поежился и злорадно похихикал. Алла Николаевна явно узнала о беседе лорда Арролла и Варвары. Что ж, дед знал, на что шел! Молодой дракон изящно склонился над рукой будущей тещи и совершенно искренне сказал:

– Это будет незабываемое зрелище!

– Рада, что отыскала в вас ценителя, – милостиво улыбнулась мастер и подмигнула своему супругу.

Мастер Мур коротко улыбнулся и послал супруге воздушный поцелуй. Он успел изучить характер жены и заранее сочувствовал недальновидному лорду.

Модисткой оказалась пожилая дама, кругленькая, как колобок, но весьма энергичная. Она носилась по залу, шурша черным шелковым платьем, демонстрируя клиентам отрезы всевозможных цветов и оттенков. Мужчины остались на улице, присев за столик уличного кафе, и потому невесты и будущая теща могли, не торопясь, обсудить обычаи, традиции и их различие в разных мирах.

Помощницы модистки подали чай и сладости, а сами притаились за многочисленными драпировками, слушая рассказы Варвары и Аллы Николаевны о выкупах, девичниках и краже невесты на свадьбе.

Правда итог мастер подвела быстро:

– Нам нужно платье удобное, не мнущееся, в котором можно будет все это проделать и не испортить внешний вид!

Варе принесли «модные картинки»: листочки картона, в которых были вырезаны фигуры в платьях модного силуэта. Такую картинку накладывали на кусок ткани, чтобы увидеть, как будет выглядеть платье. Девушка побродила между свисающих с крючков полос шелка, атласа и бархата и покачала головой:

– Мне ничего не нравится. Может, посмотрим ткани, которые подарил Дирран?

Сундук был тотчас открыт, и все присутствующие восторженно ахнули: дракон подарил своей избраннице удивительные ткани всех оттенков лазури.

– Для такого шелка только серебро! – решительно сказала мастерица, бережно касаясь края. – Или очень светлое золото!

– Мой жених, серебряный дракон, – улыбнулась Варя.

– Да здесь же традиционные пять оттенков! – восхитилась модистка, разворачивая сахарную бумагу, в которую были обернуты штуки ткани. – Светлые боги, да если сделать вот так! – за пять минут женщина набросала эскиз на листочке желтоватой бумаги, потом повторила его с деталями и показала Варваре: – Это лучшее, что я сошью в своей жизни! – пообещала она.

– Вам придется повторить подвиг, – шепотом сказала Алла Николаевна, склоняясь к даме, словно заговорщица. – Дело в том, что мы привезли сегодня еще одну невесту. Будущую леди Рангарр!

В наступившей тишине стало слышно, как одна из помощниц просыпала на каменный пол булавки.

Конечно, в городе все знали, кто такой лорд Рангарр. Когда захирела Академия, городку тоже пришлось несладко. Однако за последний год все изменилось: чистые, опрятные и сытые студенты тратили свою стипендию не на черный хлеб и дешевые перья, а на вкусные булки, дорогие книги и даже на развлечения! Трактиры, лавки, недорогие кабаре – все ощутили перемены к лучшему, а с ними воспрял и город. В обновленную Академию требовались работники, материалы, продукты. Каждый житель ощутил смену руководства, и вот теперь этот дракон собрался жениться! Неслыханная новость.

– Только вы должны принести клятву, что сохраните облик невесты в тайне! – подняла палец Алла Николаевна и снова понизила голос: – У милорда много врагов!

Этот аргумент впечатлил всех! Клятву принесла даже девочка-ученица, в обязанности которой входил сбор ниток с пола. А потом Арреми показала ткани, которые ректор преподнес ей. И снова воцарилась тишина. Очень уж необычно выглядела ткань, расшитая крохотными капельками «драконьих слез».

– Клянусь, такой ткани не было даже у королевы! – выпалила модистка, недоверчиво поглаживая камни.

Драконица тоже гладила материю, думая о том, когда же лорд Рангарр успел заказать такую ткань и не мелькают ли в ее изготовлении ловкие ручки домовых? Или призрачные руки духов из библиотеки Академии?

С фасоном для Арреми определились быстро: самый традиционный из всех традиционных.

– Такая ткань не потерпит заломов и грубых линий, – вдохновенно вещала мастерица, набрасывая силуэт, – она настолько хороша сама по себе, что не нуждается ни в отделке, ни в драпировках. Несколько слоев ткани будут напоминать водопад в зимнюю пору!

Послушав еще немного, невесты удалились, обещая наведываться для примерки каждый день.

Глава 35

Объявление о свадьбах на ратушной площади прорвало плотину. В Академию ринулись не только близкие родственники, но и любопытные. Где еще увидишь леди Даррину за мольбертом, вокруг которого браво маршируют младшие родичи клана, подбадриваемые громким голосом генерала Ирритэрра?

Или когда еще полюбуешься на бледного до синевы лорда Арролла, скрывающегося в цветочной корзине от слишком настойчивой далеко не юной леди? Алла Николаевна выполнила свою угрозу очень быстро: нашептала прачке-троллине, что седой дракон весьма ею увлечен, но боится признаться в своих чувствах. Следствием милой беседы стала настоящая осада, осуществленная прачкой по всем правилам военного искусства!