– Воняют? Может просто не моются, – в голосе Диррана послышалась легкая необидная насмешка.

– На запах пота или туалета Бирт давно не обращает внимание. Он хищник, он чует болезнь. Ты же понимаешь, что даже малое самопожертвование даст больше, чем принудительная жертва?

– Понимаю, – дракон старался не смотреть на зеленый газончик, укрывающий дуэльную лужайку Академического полигона. – Кстати, проволока там необычная. Не медная, не золотая…

Ночной король вернул усмешку. Он не мальчишка, чтобы нетерпеливо выведывать секрет. Дирран расслаблено кивнул:

– Проволока свита из оружейной стали. Похоже на Поле Павших пентаграмму заменили стальными копьями для баллист или флагштоками.

– Значит с одним из элементов угадали – оружие, а еще?

– Вторым слоем насыпали пепел. Его не видно из-за травы. Полили кровью. Сейчас проверяют и пепел и кровь, но не сомневаюсь, что и останки и жидкость – человеческие.

Ночной король слабо передернул плечами и признался:

– Я видел много крови, но никогда не лил ее просто так.

Дракон медленно кивнул. Он смотрел статистику преступлений в королевском архиве. С той поры, как Билейс перешел под руку Илькара ас Мидара, убийства в нем сократились вдвое. Потомок эльфов не был особо милосердным, но следовал заветам предков: без причины не наказывал и в целом глупого кровопролития не одобрял.

– Что дальше? – после некоторого молчания уточнил Ночной король, передавая управление операцией в руки королевского эмиссара.

– Завтра последний день приготовлений, – пожал плечами серебряный, – проверяем все, что можем, охраняем невест и гостей и глаз не спускаем с пентаграммы.

– Придется, пожалуй, Большую Грету позвать, – вздохнул Ночной король и слегка поежился.

– Большую Грету? – уточнил дракон. – Кто это?

– Увидишь на свадьбе, – скорчил странную физиономию полуэльф. – Главное, не беги и не кричи, когда увидишь.

– Заинтриговал, – усмехнулся Дирран и поморщился, когда от башни ректора раздался особенно противный скрежет. – Мне пора, у невест последняя примерка. Кстати, вечером жду тебя в Сером доле на мальчишник.

– Мальчишник? – настало время недоумевать Илькару.

– Земной обычай. Проводы жениха.

– Обычно провожают невесту, – поднял брови ас Мидар, – некоторые даже оплакивают, мол умерла дочь, родилась жена в другом роду.

– У невесты девичник, – усмехнулся дракон, – мастер-библиотекарь обещает нечто невероятное.

– Спаси, Светлые! – откровенно развеселился Ночной король. – Эта женщина способна превратить в балаган что угодно!

– Поэтому я уговорил ее отпустить на мальчишник мастера Мура и доверить нам провести это мероприятие самостоятельно. По ее инструкции!

Полуэльф неприлично фыркнул, но заметив спешащих к дракону дам, поспешил удалиться, не прощаясь. Собственная шкурка Ночному королю была весьма дорога, а кто знает, на что способна будущая драконья теща? Магия бывает капризной, и, если одаривает кого-то своими милостями, к ним обязательно прилагаются сюрпризы!

Дирран сделал вид, будто не заметил бегства союзника, изящно раскланялся с дамами, приложился к ручке невесты и ее матушки, с особым почтением поцеловал воздух над кистью леди Блэйтин. Таинственная Тень, от которой сходил с ума ректор мило зарделась и шепотом всех поторопила:

– Вечером у нас свидание, но генерал Ирритэрр, пригласил лорда Рангарра на мальчишник, так что мне нужно вернуться в Академию раньше.

– Конечно, раньше, – подмигнула подруге Варвара. – У лордов мальчишник, а у леди девичник! – потом она добавила “страаашным” шепотом: – Я тебя научу рисовать хной и клеить блестки!

Глаза лорда Диррана заблестели. Варвара успела ему немного рассказать о том, какие украшения приняты на Земле, в том числе необычные и экстремальные. Арреми храбро кивнула, заранее соглашаясь на любые эксперименты, Алла Николаевна одобрительно хлопнула в ладоши и призвала всех поторопиться. Элегантная коляска уже ожидала их у ворот Академии.

Вечером в Сером доле было шумно и весело. Сначала мужчины явились собранными и серьезными, полагая, что это будет ответственное мероприятие, что-то вроде “Наставления жениху” из старинных баллад. Лорд Рангарр от чести выслушать наставления сначала отказался, но потом все же пришел поддержать лорда Арролла, который этих наставлений наслушался уже давно и не хотел зевать на мероприятии в одиночестве.

В общем тихое сообщество за самым большим столом “Дола” даже привлекало ненужное внимание других посетителей, пока не явился мастер Мур. Ювелир оглядел друзей и родственников женихов, подмигнул Ночному королю, предложил пройти в заранее заказанный малый зал и вынул из поясной сумки свиток:

– Итак, милорды, Алла Николаевна передала со мной список пунктов, обязательных для выполнения на мальчишнике. В первую очередь – общий поздравительный тост!

Трактирщик, которому было любопытно, тотчас распорядился подать вино и разлить его по бокалам. Общий тост прозвучал напряженно, и тогда мастер глянул в свиток и объявил:

– Повторить три раза!

После третьего бокала гости слегка расслабились, а ювелир перешел ко второму пункту:

– А теперь по земному обычаю я зачитываю послание будущему зятю от будущей тещи! Итак: “Мой будущий зять, знай, что все, от чего ты откажешься ради брака, вернется к тебе в гораздо лучшем виде! Прошу тебя сжечь в огне то, от чего ты готов отказаться ради брака с моей дочерью!”

Пока изумленный Дирран и другие гости мальчишника пытались сообразить, о чем идет речь, предупрежденный трактирщик распахнул дверь во внутренний дворик и продемонстрировал жаровню, щедро заправленную тлеющим углем.

Серебряный жалобно посмотрел на отца, потом на деда, надеясь на подсказку, но те лишь развели руками: этот обычай был им незнаком.

– Плесни в огонь вино, показывая, что ты отказываешься от загулов и пирушек, – шепотом подсказал ювелир.

Дирран с облегчением схватил свой кубок и выплеснул остатки в огонь. Пламя вспыхнуло, заплясало, и трактирщик тут же поднес удивленному дракону магически сохраняемую чашку какао с зефирками:

– Это замена тому, от чего ты отказался ради брака! – провозгласил мастер Мур.

А друзья и родственники принялись хлопать жениха по плечу, зная, что серебряный большой сладкоежка и весьма ценит именно этот иномирный напиток.

Конечно, такую замену нужно было обсудить и выпить за нее, а когда разговоры начали затихать, председатель мальчишника снова поднялся, разворачивая свиток:

– Горечь заменится сладостью, – прочитал он, – а повседневное станет мягче и лучше!

Драконы, любители долгих речей, вновь недоуменно подняли брови, а чтец продолжил:

– Сожги в огне то, чем ты питался каждый день!

Дирран уже знал, на кого смотреть, чтобы получить подсказку и оказался прав: по взмаху руки мастер Мура, поваренок вынес на подносе небольшой кусок сырого мяса. Говядина полетела в огонь, а взамен трактирщик вынес большой круглый пирог с пряным мясом. От одного вида и аромата этого роскошного блюда у всех присутствующих потекли слюнки. Мастер сам отрезал первый большой кусок и вручил будущему жениху со словами:

– Вместо утраченного сухого куска ты получишь горячую вкусную пищу, приготовленную для тебя любящими руками.

Только тут дракон заметил, что пирог украшен словами на земном языке, и с радостным трепетом отведал то, что Варвара приготовила своими руками. Ведь прежде любимая угощала его только напитками. Ели они в столовой Академии или в маленьких трактирах и закусочных во время прогулок. Под одобрительные возгласы мужчин, пробующих угощение, генерал подал знак виночерпию налить еще вина, чтобы веселье продолжалось.

Сытые, умиротворенные мужчины отодвинули тарелки и с новым интересом посмотрели на мастера, развернувшего свиток:

– А теперь, мой будущий зять, я прошу тебя бросить в огонь то, что ты будешь оставлять на пороге дома вместе с трудностями и проблемами, которые тебе принесет твоя служба!